工具書(shū)的類(lèi)型有許多種，下面是我們認(rèn)為最主要的兩種：字典與百科全書(shū)。無(wú)論如何，對(duì)于其他類(lèi)型的工具書(shū)，我們也還是有很多話(huà)要說(shuō)的。
雖然這是事實(shí)，但可能很多人不了解，那就是在你能運(yùn)用工具書(shū)之前，你自己已經(jīng)具備了很多知識(shí)：尤其是你必須有四種基本的知識(shí)。因此，工具書(shū)對(duì)矯正無(wú)知的功能是有限的，那并不能幫助文盲，也不能代替你思考。
要善用工具書(shū)，首先你必須有一些想法，不管是多模糊的想法，那就是你想要知道些什么？你的無(wú)知就像是被光圈圍繞著的黑暗，你一定要能將光線(xiàn)帶進(jìn)黑暗之中才行。而除非光圈圍繞著黑暗，否則你是無(wú)法這么做的。換句話(huà)說(shuō)，你一定要能對(duì)工具書(shū)問(wèn)一個(gè)明智的問(wèn)題，否則如果你只是仿徨迷失在無(wú)知的黑幕中，工具書(shū)也幫不上你的忙。
其次，你一定要知道在哪里找到你要找的答案，你要知道自己?jiǎn)柕氖悄囊活?lèi)的問(wèn)題，而哪一類(lèi)的工具書(shū)是回答這類(lèi)問(wèn)題的，沒(méi)有一本工具書(shū)能回答所有的問(wèn)題，無(wú)論過(guò)去或現(xiàn)在，所有的工具書(shū)都是針對(duì)特定問(wèn)題而來(lái)的,尤其是，事實(shí)上，在你能有效運(yùn)用工具書(shū)之前，你必須要對(duì)主要類(lèi)型的工具書(shū)有一個(gè)全盤(pán)的了解。
在工具書(shū)對(duì)你發(fā)揮功用之前，你還必須有第三種知識(shí)，你必須要知道這本書(shū)是怎么組織的。如果你不知道要如何使用這本工具書(shū)的特殊功能，那就無(wú)助于你知道自己想要的是什么，也不知道該用哪種工具書(shū)。
因此，閱讀工具書(shū)跟閱讀其他的書(shū)籍一樣，也是有
閱讀的藝術(shù)的，此外，編輯工具書(shū)的技巧也有關(guān)系，作者或編者應(yīng)該知道讀者在找的是什么樣的資料，然后編排出讀者需要的內(nèi)容。不過(guò)，他可能沒(méi)辦法先預(yù)測(cè)到這一點(diǎn)，這也是為什么這個(gè)規(guī)則要你在閱讀一本書(shū)之前，先看序言與前言的原因。在閱讀工具書(shū)時(shí)也一樣，要看完編輯說(shuō)明如何使用這本書(shū)之后，才開(kāi)始閱讀內(nèi)容。
當(dāng)然，工具書(shū)并不能回答所有的問(wèn)題，你找不到任何一本工具書(shū)，能同時(shí)回答在托爾斯泰的《人類(lèi)的生活)中，上帝對(duì)天使提出的三個(gè)問(wèn)題：“人類(lèi)的住所是什么？”、“人類(lèi)缺乏的是什么？”、“人類(lèi)何以為生？”你也沒(méi)法找到托爾斯泰另一個(gè)問(wèn)題的答案。
他的另一個(gè)故事的篇名是：“一個(gè)人需要多大的空間？”這類(lèi)問(wèn)題可說(shuō)是不勝枚舉，只有當(dāng)你知道一本工具書(shū)能回答哪類(lèi)問(wèn)題，不能回答哪一類(lèi)問(wèn)題時(shí)，這本工具書(shū)對(duì)你才是有用的。
這個(gè)道理也適用于一般人所共同認(rèn)同的事物。在工具書(shū)中你只能看到約定俗成的觀念，未獲得普遍支持的論點(diǎn)不會(huì)出現(xiàn)在這種書(shū)中，雖然有時(shí)候也會(huì)悄悄擠進(jìn)一兩則驚人之論。
我們都同意，在工具書(shū)中可以找到人的生卒年份，以及類(lèi)似的事實(shí)，我們也相信工具書(shū)能定義字或事物，以及描繪任何歷史事件，我們不同意的是，一些道德問(wèn)題，有關(guān)人類(lèi)未來(lái)的問(wèn)題等等，這類(lèi)問(wèn)題卻無(wú)法在工具書(shū)中找到答案。
我們假定在我們生活的時(shí)代，物質(zhì)世界是有秩序的，因此所有東西都可以在工具書(shū)中找到。但是事實(shí)并非如此，因此，歷史性的工具書(shū)就很有趣，因?yàn)樗芨嬖V我們，在人類(lèi)可知的事物中，人們的觀點(diǎn)是如何變遷的。
要明智地運(yùn)用工具書(shū)的第四個(gè)條件就是：你必須知道你想要找的是什么，在哪一種工具書(shū)中能找到這樣的東西。你也要知道如何在工具書(shū)中找到你要的資料，還要能確定該書(shū)的編者或作者知道哪個(gè)答案。
在你使用工具書(shū)之前，這些都是你應(yīng)該清楚知道的事，對(duì)一無(wú)所知的人來(lái)說(shuō)，工具書(shū)可說(shuō)是毫無(wú)用處，工具書(shū)并不是茫然無(wú)知的指南。
