加德納的多元智力理論指出，我們的智力是多元的，每個人至少有9種不同類型的智力，其中兩種在傳統教育中受到了高度重視。
他把第一種叫做言語/語言智力，指的是人對語言的掌握和靈活運用的能力，表現為個人能順利而有效地利用語言描述事件、表達思想并與他人交流。顯然，這一能力在作家、詩人和演說家身上得到了高度的發展。
第二種是邏輯/數理智力，即我們理解、推理、思維表達能力和計算的能力。這在科學家、數學家、律師和法官身上得到了極大的發展。
傳統上，大多數所謂的智力測試都集中在這兩種智力上，全世界很多學校教育也集中在這兩種能力上。但是加德納指出，這是我們對我們的學習潛力產生了一種不正常的、有限的看法。
音樂/節奏智力：指的是個人感受、辨別、記憶、表達音樂的能力，表現為個人對節奏、音調、音色和旋律的敏感以及通過作曲、演奏、歌唱等形式來表達自己的思想或情感。在作曲家、指揮家和一流的音樂家身上有著明顯的高度發展。
視覺/空間關系智力：指的是人對色彩、形狀、空間位置等要素的準確感受和表達的能力，表現為個人對線條、形狀、結構、色彩和空間關系的敏感以及通過圖形將它們表現出來的能力。建筑師、雕塑家、棋手、家、航海家和飛行員所使用的那種能力。
身體/運動智力：指的是人的身體的協調、平衡能力和運動的力量、速度、靈活性等，表現為用身體表達思想、情感的能力和動手的能力。運動員、舞蹈家、體操運動員身上，也許還在外科醫生身上得到很高程度的發展。
人際交往智力：指的是對他人的表情、說話、手勢動作的敏感程度以及對此作出有效反應的能力，表現為個人覺察、體驗他人的情緒、情感并作出適當的反應。于其他人相處的能力—是教師、臨床醫生、銷售人員、鼓動家和談判人員應有的那種能力。
自我反省智力：指的是個體認識、洞察和反省自身的能力，表現為個人能較好地意識和評價自己的動機、情緒、個性等，并且有意識地運用這些信息去調適自己生活的能力。洞察能力，了解自己的能力—給人以偉大直覺的那種能力，是讓你進入存儲在你
潛意識中的巨大信息庫的那種能力。這種智力在哲學家、小說家、律師等人身上有比較突出的表現。
自然觀察者智力指的是人們辨別生物(植物和動物)以及對自然世界(云朵、石頭等的形狀)的其他特征敏感的能力。這種智力在過去人類進化過程中顯然是很有價值的，如狩獵、采集和種植等，同時這種智力在植物學家和廚師身上有重要的體現。
存在智力指的是陳述、思考有關生與死、身體與心理世界的最終命運等的傾向性，如人為何要到地球上來，在人類出現之前地球是怎樣的，在另外的星球上生命是怎樣的，以及動物之間是否能相互理解等。
在加德納看來，智力并非像傳統智力定義所說的那樣是以語言、數理或邏輯推理等能力為核心的，也并非是以此作為衡量智力水平高低的唯一標準，而是以能否解決實際生活中的問題和創造出社會所需要的有效的產品的能力為核心的，也是以此作為衡量智力高低的標準的。因此，智力是個體解決實際問題的能力和生產出或創造出具有社會價值的有效的產品的能力。為此，加德納承認每個人都或多或少擁有不同的九種多元智力，這九種智力代表了每個人不同的潛能，這些潛能只有在適當的情境中才能充分地發展出來。
